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5話 業火と未練
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2026-06-08 10:12:06目の前で。
オレンジの炎が燃え盛っている。夜空に映える炎のオレンジ色はその触手を天に伸ばし、更に炎自身が燃えるものを探している。炎の触手の先からは黒煙が立ち上り、夜空の星を覆い隠す。
私を閉じ込めて、絶望の淵へ追いやった療養所という“檻”は、今はもう燃えながら歪み、崩れ落ち、灰と化して行く。
「お嬢様」
及川が私の横に立つ。
「今この瞬間からお嬢様は灰になりました。もう一ノ瀬家の令嬢ではございません」
全ては燃えて灰になった……私と一ノ瀬家の縁も、そして未練も全て燃えて灰になったのだ。
思い出されるのは幼い頃の記憶――
お母様が生きていた頃は……私もお父様に確実に愛されていた。お母様とお父様に囲まれて、とても幸せな日々を過ごしていたのだ。
そしてそれはずっと続くものだと、私は純真無垢にもそう信じていたし、それが当たり前だった。
でも、お母様は亡くなってしまった。
お母様が亡くなった時の事は今でも良く覚えている。お母様が息を引き取るその瞬間まで、お父様はずっとお母様の名を呼び続けていた。大事そうにその手を握って。私は部屋の中に入る事が出来なかった……怖かったのだ。お母様が死ぬなんて、有り得ないと思っていた。ずっとずっと私は優しいお母様とお父様に囲まれて生きて行くのだと、そう信じて疑わなかったから。だから私はずっと部屋には入れず、ただただその部屋のドアの前で泣いていた。お父様はそんな私を見つけ、私を抱き上げると、お母様の手を握ったその手で、その腕で私をギュッと抱き締めてくれた。
「美緒、私にはお前が居る……そう、お前が居るんだ……」
私はそんなお父様の肩に縋って泣き、その言葉を信じた。
でもお母様の葬儀が終わるか、終わらないかのうちに華瑛さんと瑛理香がこの家に踏み込んで来た。
その日から全てが変わってしまった。
ズカズカと無遠慮に踏み込んで来た華瑛さんは私を見て微笑んだ。けれど、その微笑みは冷たかった。華瑛さんはお母様の部屋を奪い、服を奪い、装飾品を奪い……いつの間にかお母様の面影はお屋敷からは消えてしまった。それと共に、お父様の視線は私から瑛理香へと移り、瑛理香を目に見えて可愛がるようになった。瑛理香は私よりも可憐に振る舞い、お父様の心を掴んで行った。
気付けばお父様の私を見る目には失望が浮かぶようになっていた。
ズカズカと入り込んで来た二人は、いつしかお母様が座っていた場所に入り込み、それがさも当然かのように振る舞うようになっていた。
あの二人が全てを壊したのだ。
でも、一番哀れで滑稽なのは ――
冷たい手術台に横たわる事になって、それに気が付いた私だ。
そこまでされて初めて私は気付いたのだ。
あの家はお母様が亡くなった時から、既に私の家では無くなっていたのだと。
◇◇◇
及川は私を連れてその現場を後にし、市内のホテルに入る。ここから先の事を決めなくてはいけない。ホテルの部屋に入った及川はまず、私の体を癒す事を優先すべきだと言った。堕胎手術を受けて、まだ２４時間経っていない。頭痛が酷く、腹痛もある状態だ。それ程、派手には動けない。
「数日の間はこのお部屋にて、お休みください。その間に私が色々と手配致します」
及川がそう言った時、及川のスマホが鳴った。及川はスマホの画面を見て、そして私にその画面を見せる。
―― 奥様 ――
及川が人差し指を口に当て、そして電話に出る。
「はい、及川です」
及川が私に音を立てないよう、目配せする。
「及川？ 明日の葬儀の手配は済んでいるのよね？」
私の義理の母・華瑛さんの声が聞こえる。
「はい、奥様。ご指示の通り、滞りなく」
及川が短くそう言う。
「いいわ」
電話の向こうで華瑛さんがクスっと笑ったのが分かった。
「早く葬り去るのよ。とっとと終わらせて、次へ行くわ」
それだけ言って、電話が切れる。一方的な通告に私は笑う。
（やはり、全ては彼女が仕組んだ事だったのね）
「明日はお嬢様の葬儀がございます。その葬儀の間に……」
及川がそう言うのを私は制する。
「……行くわ」
私がそう言うと及川が驚いて私を見る。
「お嬢様！ 正気ですか！」
私はベッドに腰掛けて言う。
「えぇ、私は正気よ」
及川は私の足元に来て言う。
「死にに行くようなものです！ お考え直しください」
そう言われて私は及川を見る。
「お父様はまだ何も知らないのよ。あの女は……」
そこまで言って込み上げて来る嗚咽を飲み込む。
「華瑛さんは私を、いいえ、一ノ瀬家全体を陥れようとしている」
私は込み上げて来る涙を振り払い、言う。
「私が直接伝えなければならないの。これがお父様に告げる最後のチャンスよ」
及川が私の言葉を聞いて、黙り込み、何かを言い掛けて、やっぱり何も言わずに自分の言葉を飲み込んだようだった。
私が口に出さなかったもう一つの気掛かり……。
翔太……。
あの写真がお父様の元に届けられた時、翔太はそれを見ただろうか。彼は既に知っているのだろうか。彼はそれを信じてしまっただろうか。
翔太に会いたい……。
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子供たちが和気あいあいと九条家の株価のニュースを話して楽しんでいるのを見て微笑む。そして私は早く自分の部屋の奥にあるあの小部屋へ行きたくてウズウズしている。一ノ瀬美緒を葬り去り、香織に捧げて……そこでハッとする。（そうだわ、香織の遺骨があるんだもの、香織だって実の娘の骨が傍にあった方がきっと嬉しいわよね）そう思い立つと、もうそれしか無いとさえ思える。私は子供たちが嬉しそうにしているのを見て微笑み、立ち上がる。「お母様？」瑛理香にそう聞かれる。私は微笑んで言う。「私はちょっと用事を思い出したわ」そう言って私は子供たちをその場に残して、リビングルームを出る。すぐに私に付いて一緒に出て来たのは私の愛人の木崎潤と、私に付くようになったメイドだ。廊下を歩き、夫の書斎の前を通り掛かり、足を止める。夫はここ数日、実の娘を亡くした悲しみで打ちひしがれている。私や瑛理香の前でやっと無理やり笑顔を見せるようにはなったけれど、それでもやはり実の娘を亡くしたのは相当にショックだったらしい。書斎の扉がほんの少し開いていて、中の様子が分かる。中の様子を窺うと、書斎のデスクの椅子に座り、手には写真を持っている。香織を亡くした時と同じように、今度は娘の美緒の写真を持って、その写真を見つめている。悲壮感を漂わせて。（白々しいのよね……今まであれ程、要らない子として美緒の事を扱っていたくせに）私がそう仕向けたのも原因の一つだけれど、それでも本当に愛していたら、私の言葉や瑛理香の言葉を鵜呑みにするような馬鹿な真似はしなかったでしょうに。それに。（あなたの実の娘は他にも居るでしょう？）瑛理香が一ノ瀬恭介の実の娘である事はまだ伝えていない。それでも予感ぐらいはあるだろう。（そうだわ、今こそ、その事実を夫に告げるべきよね）そう思い、私は書斎に入る。私が書斎に入って来た事で、夫は手に持っていた写真をデスクの引き出しにしまい、私を見る。「どうした？」そう聞かれて私は微笑みながら夫に近付く。「リビングで子供たちが九条の株価下落のニュースで盛り上がっているわ」そう言って微笑み、私は夫のすぐ横に立つ。夫は私を見上げて微笑み、言う。「そうか……次の手に出ないと、だな」そういう夫のデスクの引き出しに私は手を掛ける。「……華瑛？」夫にそう聞かれながらも私は引き出しを開く。そこに入
灰になった令嬢は宿敵の腕の中で牙を剥く 6話 密偵
及川との通話を切る。軽く溜息をつき、私は私の夫の元へ向かう。入るなと命じられている部屋に近付く。中からは嗚咽が聞こえる。私は静かに扉を開け、中に入る。部屋に入って来た私を見て、私の夫は視線を伏せる。私は夫に近付き、その肩を抱く。「火事は事故だったのよ……」慈愛を込めた声を装い、そう言う。「あの子の葬儀はもう手配しました。だから安心して、あなた」肩を抱いた私の手を握る、私の夫は泣き崩れている。「すまん……」夫はそう呟くように言って、肩を揺らす。私はそんな可哀想な夫を見つめながら、ほんの少し微笑む。部屋を出て、扉を閉めて。笑みが零れるのを我慢出来なかった。誰にも聞こえない声で
灰になった令嬢は宿敵の腕の中で牙を剥く 4話 絶叫
及川は私を見つめ、頷く。「お嬢様、生き延びてください。それもあなたのお母様の最後の願いなのですから」そう言われて私はポロポロ落ちる涙を拭い、聞く。「私は、何をすれば？」及川が簡潔に言う。「時間がありません。今すぐにお嬢様のお召しになっている服とネックレスを外して頂けますか」及川はそう言って自分の足元にある遺体袋を見る。「この遺体にお嬢様の服を着せ、ネックレスをつけさせます。そうすればお嬢様は死んだ事になり、万が一にも生きている事が知られたとしても、その時にはお嬢様はここから遠い地へ離れている事でしょう」及川は私に紙袋を渡す。「着替えは中に」その紙袋を受け取る。漆黒のワン
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高橋翔太と瑛理香は元々、繋がっていて……一ノ瀬家の家名が欲しかった高橋翔太と、一ノ瀬家の令嬢という地位を自分だけのものにしたかった瑛理香が手を組んでいた……。高橋翔太と一ノ瀬瑛理香は笑いながら、私の墓石を足蹴にして、去って行く。しとしとと降る雨の中、私はまだ衝撃に体を動かせないでいた。不意に私は笑い出す。「フフ……」そう言う事だったのね……箒を握る手に力が入り、指の節が白くなる。私がどうしてあの夜の記憶を失くしたのか……それはあの二人が結託して私を嵌めたからだ。宿敵である九条征哉という男をも巻き込み、私に言い逃れが出来ないように写真を撮り……そして私のお腹の中に宿った子供でさえも、
